通常，变速器具有多个传动比（或简称为“齿轮”），并且能够在速度变化时在它们之间切换，该切换可以手动（由操作员）或自动完成，还可以提供定向（前向和反向）控制，还存在单比率变速器，其仅改变电动机输出的速度和扭矩（有时是方向）。
  
  在机动车辆中，变速器通常通过飞轮或离合器或流体联接器连接到发动机曲轴，部分因为内燃机不能以低于特定速度运行。变速器的输出通过驱动轴传递到一个或多个差速器，驱动车轮。虽然差速器也可以提供齿轮减速，但其主要目的是允许车轴两端的车轮以不同的速度旋转（这对于避免车轮在转弯时的滑动），因为它改变了旋转方向。
  
  传统的齿轮/皮带传动装置是速度/扭矩适应的^机构，替代机构包括扭矩转换器和动力转换（例如柴油 - 电动变速器和液压驱动系统），混合配置也存在，自动变速器使用阀体根据速度和油门输入使用流体压力换档。